Samário, o obscuro metal que só a China produz e que é usado por toda a indústria bélica americana
A interrupção das exportações da China evidencia a dependência dos EUA em relação a minerais críticos para sua indústria de defesa. A falta de alternativas locais expõe riscos à segurança nacional em meio a tensões globais.
Controles rígidos da China sobre a exportação de ímãs de terras-raras expuseram vulnerabilidades na cadeia de suprimentos militar dos EUA.
Os EUA e aliados enfrentam dificuldades para reabastecer estoques militares sem ímanes essenciais para mísseis e caças.
Após mais de uma década, os EUA não desenvolveram alternativa ao fornecimento chinês de um mineral vital para fabricação de ímãs. A China responde por todo o fornecimento mundial de samário, crucial para operações militares, pois mantém a força magnética em altas temperaturas.
Em 4 de abril, a China interrompeu as exportações de sete tipos de metais de terras-raras, controlando a maior parte da oferta mundial. O Ministério do Comércio da China declarou que a medida é para “salvaguardar a segurança nacional” e cumprir obrigações internacionais.
Embora algumas licenças tenham sido emitidas para ímãs com disprósio e térbio, eles não são confiáveis para aplicações militares. O samário, com poucas aplicações civis, continua regulado.
Recentes negociações em Londres tentaram restaurar o fluxo de terras-raras, mas poucos acreditam na revogação total do sistema de licenciamento de exportações.
Lockheed Martin é o principal usuário de samário, utilizando cerca de 23 quilos por caça F-35. O governo Biden procura desenvolver fontes domésticas de samário, mas sem sucesso até o momento.
A interrupção no fornecimento ocorre enquanto os EUA e aliados tentam reconstruir estoques militares, que foram severamente esgotados por envios à Ucrânia e Israel.
A China impôs sanções a empresas militares americanas, restringindo vínculos financeiros com contratantes dos EUA e estabelecendo novas regras sobre a exportação de samário.
Essas regulamentações exigem que a emissão de licenças se baseie no usuário final do mineral. O samário é quase exclusivamente usado para fins militares, segundo especialistas.
Embora as regulamentações do Departamento de Defesa dos EUA exijam que a moldagem dos ímãs ocorram nos EUA ou em aliados, a importação dos ingredientes é permitida, mantendo a dependência do samário chinês.