A perigosa e mortífera origem do tênis, que tirou a vida de membros da realeza francesa
A prisão de um contrabandista francês em 1570 revela o intrigante uso das bolas de tênis primitivas, que estavam ligadas ao jogo "jeu de paume". O esporte, que evoluiu para o tênis moderno, era popular entre a realeza e atraiu tanto apostadores quanto tragédias históricas.
Em 1570, um cidadão francês foi preso por contrabandear correspondência entre a França e a Inglaterra. Durante seu interrogatório, foi descoberto que transportava também bolas de lã para jogar tênis.
O esporte da época era conhecido como jeu de paume (jogo de palma), jogado com as mãos, e evoluiu para o chamado tênis real. O interrogador suspeitava que as bolas eram um estratagema para se comunicar com os huguenotes no exílio.
A autora, historiadora e professora Penny Roberts, escreveu um livro chamado Huguenot Networks, que será publicado pela Cambridge University Press. Ela ficou intrigada com a variedade das mercadorias contrabandeadas.
Roberts encontrou bolas semelhantes em exposição no Palazzo Te, em Mântua, Itália. Estas bolas eram feitas de couros e tecidos, e eram mais duras do que as bolas modernas.
O tênis real é hoje considerado o "esporte dos reis", sendo popular em quadras como a de Hampton Court. Durante o século 16, o jogo atraía apostadores, levando a conflitos com puritanos.
A história também menciona Ana Bolena e Henrique 8°, ambos envolvidos em apostas relacionadas. Mortes de nobres, como a do rei Luís 10°, estão associadas ao jogo, com relatos de mortes por complicações após partidas intensas.
No século 16, Paris possuía várias quadras de tênis, e jogos frequentes ocorreram entre a realeza e cortesãos. O contrabandista de 1570 provavelmente identificou uma oportunidade lucrativa dada a popularidade crescente do esporte.
Atualmente, o tênis apresenta muito menos perigos, e não é mais comum o risco de lesões graves como antes.